睡眠是大脑高级神经系统产生普遍性抑制的生理现象，是一个由浅入深的过程。人在刚入睡的时候，处于较浅的睡眠状态，也即朦胧状态，大脑皮质的神经细胞一部分已经抑制，还有一部分尚未完全抑制。这时，机体内外存在的某些兴奋信息可干扰大脑皮质的抑制而产生不能自制的神经反射;如果这种神经反射发生于运动神经，引起四肢局部的肌肉收缩，就会突然发生手脚掣动，这就是眠中惊跳。
惊跳的原因
睡眠中惊跳以小孩为多。这是由于孩子白天兴奋性活动频繁，入睡时指挥运动的神经细胞不容易完全抑制，剩余的兴奋信息反射至大脑皮质，干扰睡眠抑制而产生的。成年人的眠中惊跳，大多与白天过分疲劳、兴奋、紧张、焦虑、惊恐，或临睡前食用刺激性饮料等因素有关。
惊跳的诊断
在刚入睡而尚未完全睡熟时，四肢会不由自主地抽动一下，甚至使人突然惊醒。
惊跳的鉴别诊断
需与以下症状相互鉴别：
过分地惊跳反应：过分地惊跳反应是指心情过度紧张，精神过敏，容易因偶然的刺激(如突然的关门声等)而产生明显的惊跳反应。
惊厥：俗称抽筋、抽风或惊风，是小儿时期常见的紧急症状之一。常发生于细菌和病毒引起的疾病，轻的可见于感冒发高热引起的高热惊厥，重的则见于中毒性菌痢和各种脑炎、脑膜炎等。还有一种惊厥是既不伴有发热，又无感染的疾病，如低钙抽筋、婴儿痉挛症、低血糖等。值得注意的是一些早产儿和人工喂养儿，由于缺乏合理喂养，发生低钙抽筋的较多见，若发生在夜间，往往造成意外。低钙抽筋只要早期(出生后半个月到1个月)增加鱼肝油和钙粉是完全可以预防的。
在刚入睡而尚未完全睡熟时，四肢会不由自主地抽动一下，甚至使人突然惊醒。
惊跳的治疗和预防方法
白天注意劳逸结合，动静适当调节，保持精神愉快;晚上尽量避免引起兴奋性刺激的因素，临睡前用热水洗脚以改善下肢的血液循环，解除肌肉疲劳，使大脑皮质处于弛缓状态，有利于睡眠的抑制扩散，较快地进入深睡期，就可以避免惊跳的发生。