药膳发源于我国传统的饮食和中医食疗文化，药膳是在中医学、烹饪学和营养学理论指导下，严格按药膳配方，将中药与某些具有药用价值的食物相配伍，采用我国独特的饮食烹调技术和现代科学方法制作而成的具有一定色、香、味、形的美味食品。
食疗、药膳作为中医学的瑰宝，因其膳中有药、兼具营养和治疗之功效，数千年来一直深受青睐。药膳的主要原料之一是中药，在4000余种常用的中药中，有500种可作药膳原料，其中使用较安全且味道可口的大约有60味，如人参、鹿茸、山药、杜仲、茯苓、当归、陈皮、虫草、决明子、黄芪、白芍、党参、枸杞、首乌等。
中医对药膳有着严格的禁忌，主要包括药物之间的配搭禁忌、药膳与食物的配搭禁忌和疾病忌口等。如果不具备医药常识而盲目食用药膳进补，难免会误入歧途。
专家指出，中药药性有寒、凉、温、热之分，应根据不同人的体质或病情科学选用。
一般来讲，温性、热性的食疗中药，如生姜、大葱、红枣、核桃、羊肉、小茴香等，具有温里、散寒、助阳的作用，适合于偏阴质的人或寒证、阴证患者，主要表现为畏寒、乏力、易出汗、记忆力差、腰酸膝软、胃寒、便溏、性功能较差等。而凉性、寒性的食疗中药，如绿豆、藕、西瓜、梨、荸荠、马齿苋、菊花等，具有清热、泻火、凉血、解毒的作用，适用于偏阳质的人或热证、阳证的患者，表现为怕热、易兴奋、多汗易口渴、咽干舌燥、便秘、尿赤等。
选购药材一定要新鲜优质，凡是变质、发霉的均不能食用。优良的药膳必须讲究烹调技术，一般食用中药以及无不适气味的中药，可与食物一起烹制，如果药物较多或有明显不适气味，可用纱布将药物包好，再与食物一起烹制，药性即进入食物或汤里，服食时可将药渣去除。
药膳虽好，但也应适可而止。中药讲究用量，量大量小直接关系着药效，不分剂量，盲目使用，会引起严重的后果。有人一次用20克人参煨汤，服用后导致脑溢血，这样的教训屡见不鲜。
此外，中医认为，药膳应讲究“因时制宜”，即四季五补：春天万物复苏，五脏属肝，适宜升补;夏季分初夏与长夏，初夏天气已热，五脏属心，宜于清补，长夏天气炎热，五脏属脾，宜于淡补;秋季天气凉爽，五脏属肺，宜于平补;冬季气温寒冷，五脏属肾，宜于温补。如果违背这一自然规则，也会影响到补益效果。