一般认为运动量大减肥快，运动量小减肥慢，对于中、老年肥胖病人则认为采用低强度长时间的锻炼方式减肥效果更好。每天散步30分钟可消耗热能400千卡，理论上推理每年可降低体重4千克。
运动疗法是治疗肥胖症的一种辅助手段，但对轻度肥胖，很好地安排运动项目和时间，也可单独发挥减体重的作用。饮食控制辅以适当的运动项目往往是治疗肥胖症较有效的手段。
运动可以消耗掉摄入的过多的热能，促进脂肪的分解供能;运动可以提高基础代谢率而增加热能的消耗;
运动可以降低血脂而减少心血管疾病的发生率;
运动可增强老年人的肺功能，坚持打太极拳的老人吸入氧量较不打太极拳者多，肺活量大;
运动疗法减肥必须要持之以恒并有规律地进行，否则达不到效果。适应中、老年人的运动项目一般消耗热能不多，所以体重下降缓慢。
由于运动可以促进肌肉蛋白质的合成，在运动初期肌肉逐步发达，体重下降不明显，锻炼二个月后肌肉增加到一定程度就基本平衡，此时体重才开始下降。
选择的运动项目和强度可因人而异，根据个体的体质、健康状况、有无心血管疾病或其他慢性病、工作特点(如体力或脑力劳动)、生活环境、生活条件及个人爱好而定。
强度大的运动项目有游泳、慢跑和各种球类运动;
强度小的运动项目有老年保健操、健身转腰运动、步行、保健按摩、太极拳、太极剑、气功、练功十八法等。
老年保健操及健身转腰运动动作简单，活动量可大可小，适于高龄及体弱老年人。保健按摩主要是自我按摩，适应中、老年人，内容包括床上八段锦、床下六段功和慢行百步功三部分，可选其中一种锻炼。
选定运动项目后，运动强度开始时要小，以不感心悸、气闷、乏力为度，待适应后，运动量可逐步加大。要避免饭后立即锻炼，最好餐后1-2小时或清晨空腹时锻炼。
运动前后观察脉率、呼吸次数、血压、体重、胸围、肺活量等，并作对比。运动前后脉率以不超过原有水平50%为度，或运动量最大时，脉率不超过170—年龄数。
另外，可观察运动后的主观感觉，如睡眠情况，有无头痛、头晕或乏力感，食欲及大小便情况等。根据不同反应适当调整强度及时间，尤其老年人有心、肺疾患时，应注意避免过强的锻炼方式。