脉象，实际是脉搏形象，亦即脉形。脉象的命名从文献上看，古代医家都是根据脉搏的形象描述来下定义的，而这种对脉搏形象的比喻描述既是脉名又是脉象。《内经》中脉象的描述方式如此，此种方式一直沿袭到后世，其方式原则上仍然是如此。
这种以形象的比喻描述方式给传统脉学所做的定性标准形成了中医脉象，这种以文字描述的脉象是抽象的，在检测上凭个人经验体会亦会产生“见仁见智”之别，初学掌握亦非易事，尽管传统脉学在形象的比喻描述中历代医家做了大量的工作，对于中医脉学的发展普及提高做出了重大贡献，但限于历史条件，缺乏客观他的定量定形指标和规范是不足为奇的，但对于这方面所做的工作和贡献是不可磨灭的。
从中医脉学文献上可以看出，历代医家中的有识之士曾做了大胆的尝试，运用示意图的方式对脉象进行定形研究就是很有意义的例证。宋代施发所著的《察病指南》是最早运用脉象示意图的，载图33幅，其后效法者很多，如明・张世贤《图注脉诀》；明・沈际飞《人元脉影归指图说》等，虽然这些示意性质的图形还不能算作客观化指标，但对脉学研究方法的启迪作用和贡献是应当肯定的。现代的脉搏实测图形是借助现代科技手段完成的，在当时没有仪器可以借助的情况下，采用示意图的方法对脉象的客观标准进行定形研究是相当可贵的，尽管示意图与实测图不能等量齐观，但古人的研究方法和思维方法则弥足珍贵。
现代的脉象图形的描记和研究，是利用了现代科技手段，用仪器代替人手对脉搏形态进行检测和描记。所得图形是实测图形，能客观地反映出脉搏部位的浅深，脉动的频率，脉搏节律、强弱以及形态，以便对脉象进行分析整理研究。这种用传感器代替手指以描记出的图形，尽管它还不能完全模拟替代人手，但在它所能做的工作范围内，有较人手客观，准确，恒定等优点。对实测脉图进行综合分析，可以得出若干有规律的内容，有利于脉学现代化的发展。