痰是由肺和气道排出的黏液，其浊而稠者为痰，清而稀者为饮，此皆为有形之痰。痰的形成主要是由脏腑气血失和，水湿、津液凝结而成，是脏腑病理变化的产物，尤其是人体水液代谢障碍产生的病理产物，但同时它又可成为另一些疾病的致病因素。《景岳全书・痰饮》说：“痰即人之津液，无非水谷之所化，此痰亦既化之物，而非不化之属也。但化得其正，则形体强，营卫充。而痰涎本皆血气。若化失其正，则脏腑病，津液败，而血气即成痰涎。”痰的产生主要与肺、脾、肾三脏关系至为密切，在正常情况下，水谷精微，通过三焦之气化，或化为津，或化为血，以营养全身；无用之物变为汗，或变为气，或变为溺而排出体外，所以无痰之生。只有当人体为外邪所侵或内伤七情，饮食劳倦，生活失宜等内外因素，导致肺、脾、肾三脏失去正常的生化输布功能，三焦气化不利，水谷不化精微，渐聚成痰，便可发生各种病证。正如《证治汇补・痰证》所说：“人之气道，贵乎清顺。则津液流通，何痰之有。若外为风、暑、燥、湿之侵，内为惊、怒、忧、思之扰，饮食劳倦，酒色无节，荣卫不清，气血浊败，熏蒸津液，痰乃生焉。”但由于它感受的外邪及疾病的新久不同，所以痰的颜色、气味也不一样，临床我们可根据其颜色、气味来测知疾病的寒热虚实以及病程的久暂。如《杂病源流犀烛・痰饮源流》所说：“痰新而轻者，味淡色清白稀薄；久而重者，黄浊稠黏凝结，咯不出，渐成恶味，酸辛腥臊咸苦，甚至带血而出。”
①腥味痰
【闻诊】病人咳唾痰白清稀，闻之腥污异常。
【临床意义】痰液腥污者多属虚寒证。临床常见有哮喘后期脾肾阳虚的患者。
【治法】宜温阳祛寒，方用附子理中丸、金匮肾气丸之类加减治疗。
②臭味痰
【闻诊】病人咳吐浊痰，甚则咳唾脓血，闻之腥臭刺鼻。
【临床意义】咳吐腥臭痰者多为肺痈所致。若见恶臭味痰则多为肺脓肿、支气管扩张、晚期恶性肺肿瘤的痰液。
③苦臭味痰
【闻诊】病人咳痰黏稠，有苦臭味。
【临床意义】此多为热性咳嗽。如外感病，表邪入里化热而致肺热咳嗽。
【治法】宜清肺化痰，方用清金化痰汤。
④甜味痰
【闻诊】病人咳痰色白最多，有甜味。
【临床意义】此为脾虚水湿停滞，凝聚为痰，湿痰犯肺所致。
【治法】宜健脾法湿，化痰止咳，方用四君子汤合二陈汤加减。
⑤酸辣味痰
【闻诊】病人咳痰黄黏，闻之有酸辣味。
【临床意义】此为肝火上炎犯肺，肺失清肃所致。
【治法】宜平肝降火，清肺止咳，方用泻白散合黛蛤散。
⑥咸味痰
【闻诊】病人咳痰色白质稀，有咸味。
【临床意义】此多为肾虚咳嗽所致。
【治法】宜温肾化痰止咳，方用金匮肾气丸加减。